科学家首次用单细胞测序方法分类神经细胞

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新华社华盛顿11月18日电(记者林)大脑就像一个由数千个神经细胞组成的复杂回路。这个电路是如何形成的？各种神经细胞是如何连接的？了解这些信息可能有助于解决由神经连接障碍引起的神经系统疾病。现在，美国研究人员朝着这个方向迈出了一大步。

美国斯坦福大学的罗立群教授和史蒂芬·夸克教授领导的研究小组在美国最新一期的《细胞》(Cell)杂志上发表了一篇论文，称他们首次将单细胞RNA(核糖核酸)测序技术应用到果蝇的嗅觉神经研究中，发现通过分析基因表达图谱可以准确地对神经细胞进行分类。这是首次在基因水平上对不同的神经细胞进行精确分类。

论文的第一作者李红洁博士在美国科学院院士罗立群教授的实验室进行了博士后研究。他告诉新华社，过去对神经细胞的分类主要是基于细胞的形态、功能和位置。与传统的分类方法相比，单细胞RNA测序可以在分子水平上提供更多的信息，从而有助于发现新的细胞类型和探索细胞发育的分子机制。

他们的研究表明，在神经细胞的早期发育阶段，即在神经回路形成期间，神经细胞的类型达到其高峰，并且在发育之后，一些不同的神经细胞会聚成一类。

李红洁说，这一发现非常有意义，因为目前，许多关于神经细胞分类的研究只集中在发育结束后的成人阶段，这可能会遗漏一些关于细胞类型的有用信息。

果蝇与人类有许多相似之处，是一种非常有用的模式生物，常用于研究生物医学问题，包括神经发育、干细胞调节和衰老机制。在过去的几十年里，果蝇研究已经产生了许多诺贝尔奖获得者。

李红洁说，他们建立的单细胞RNA测序方法可以应用于其他动物模型中的小细胞类型，他们建立的数据分析方法可以很好地对非常相似的细胞类型进行分类，为其他研究提供参考。