记者手记：撒哈拉沙漠看古鲸

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新华社埃及法尤姆10月6日电(记者注:在撒哈拉沙漠观看古代鲸鱼)

新华社记者郑开伦

物种的进化，陆地和海洋的变化...位于撒哈拉沙漠的世界自然遗产埃及鲸谷生动地诠释了教科书中这些无聊的概念:一个长达近20米的完整鲸鱼化石散落在黄沙中，似乎讲述了一个跨越4000万年的故事。

鲸谷位于埃及首都开罗西南约150公里处。它被无尽的沙漠环绕，只有一条崎岖不平的道路与法尤姆绿洲相连。沙尘暴一年到头都在侵蚀，肉眼无法分辨道路和沙漠的界限。偶尔，斯通竖立的路标会提醒司机车辆仍在正确的道路上。道路两旁是典型的撒哈拉特征，点缀着奇怪的砂岩，不时可以看到旋转的沙漠龙卷风。

很难想象这个沙漠是大约5500万到3500万年前始新世特提斯洋的底部。特提斯海，也被称为古代地中海，曾经深入到南部的撒哈拉沙漠。由于板块运动，现在称为非洲的陆地不断向北移动，而特提斯洋也相应收缩。

在漫长的海陆变迁过程中，埋藏在海底的古生物化石浮出水面，覆盖其上的沉积物被风和沙吹走，并在20世纪初被人们发现。

经过一个世纪的发掘，古生物学家在鲸谷发现了近400个鲸鱼化石，其中大部分是伊希斯龙王鲸和硬齿鲸，其中龙王鲸超过15米长，后者约5米长。两种古代鲸鱼生活在4000万到3700万年前。

美国密歇根大学古生物学教授菲利普·金格里奇分别于1991年和2005年在鲸谷发现了硬齿鲸和龙王鲸的完整化石。金格里奇团队发现，王龙鲸的四肢已经严重退化，但仍然清晰可辨，它有两个重要特征:与超过15米的庞大身躯相比，不足1米长的四肢不足以支撑它在路上行走；龙王鲸的骨盆不与脊椎相连，这与普通的陆地哺乳动物不同。

金格里奇于20世纪80年代初在巴基斯坦发现了已知最早的鲸鱼，它生活在大约5300万年前。他敏锐地意识到，在鲸谷发现的龙王鲸化石表明，当陆地向海洋移动时，鲸鱼物种正处于一个关键时刻:形状类似于狼和狐狸并能在陆地上自由行走的巴奇鲸，已经进化成了我们熟知的现代鲸，并在龙王鲸的转变过程中用鳍游泳。

在金格里奇宣布这一发现后，联合国教科文组织在2005年将鲸谷列为世界自然遗产。教科文组织评论说，鲸谷显示了鲸从陆地哺乳动物向海洋哺乳动物的演变，“鲸谷中古代鲸化石的数量、密度和完整性是独一无二的。”

随后，埃及与意大利等国合作，在鲸谷建造了一个游客中心、一个博物馆和一条人行道，这样游客可以近距离观看露天展示的10多块鲸鱼化石。

在鲸谷博物馆的出口处，一块展示板上写着:“这里的化石向人类揭示了生物进化和全球变化的秘密。通过保护这些珍贵的自然遗产，人类将更深刻地感受到地球和生命的美丽。”