首个“星际访客”看上去像“太空雪茄”

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新华社华盛顿11月20日电(记者林肖春)美国天文学家20日公布的最新观测结果显示，人类首次观测到的太阳系外“星际来客”身材特别细长，看上去像一支巨大的“泰空雪茄”。

上个月19日，由夏威夷大学天文研究所操作的泛星计划一号望远镜观测到了一颗不寻常的小行星。它被命名为Oumuamua，在夏威夷语中的意思是“来自远方的信使”。经过分析，这是人类第一次从太阳系外观察到一个“访客”，它最终将离开太阳系。

发现这颗小行星后，研究人员立即在世界各地动员了几架望远镜来观察它的轨道、亮度和颜色。据观察，当它每隔7.3小时围绕其旋转轴旋转时，亮度最多改变10次。太阳系中已知的小行星或彗星的亮度变化不是很大。

夏威夷大学天文研究所负责观测和研究的科学家卡伦·米奇(Karen Mitch)说，亮度的这一巨大变化意味着乌姆阿穆阿是一颗“特别细长”的小行星，直径约为400米，长度可能达到直径的10倍左右。这个“长径比”超过了太阳系中任何已知的小行星或彗星。

“我们还发现它的颜色是红色，类似于太阳系外天体的颜色。”米奇说。

这项研究在线发表在新一期的英国杂志《自然》上，结论是乌姆阿穆阿是一颗致密的小行星，主要由岩石组成，也可能含有金属，但它不含水或冰。它表面的红色可能是由亿万年的宇宙射线辐射造成的。初步计算表明，这颗小行星大致来自织女星的方向，织女星是天琴座北部的一颗明亮的恒星。

美国国家航空航天局表示，截至20日，这颗小行星距离地球约2亿公里，相对于太阳的速度为每秒383，000公里。预计它将于2018年5月穿过木星轨道，2019年1月穿过土星轨道，前往飞马座。