古生物学家揭秘最古老树木如何生长

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新华社南京10月24日电(记者王)记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，一个由中、英、美学者组成的研究小组在最近的一项研究中揭开了最古老的树木是如何生长的之谜。这些树在3.9亿年前首次出现，现在已经灭绝了。与现存的树木不同，它的茎中不仅有一个维管束，而且有一个由多个维管束组成的网格系统。

出现于中泥盆世晚期(约3.9亿年前)的分枝蕨类植物是迄今为止最早的大树。先前的研究表明，分枝蕨类植物可以长到4到5米高。然而，它们的内部结构以及如何实现增厚生长仍是未解之谜。

近年来，研究人员在新疆塔城发现了硅化分枝蕨化石。这些保存完好的化石是迄今为止最早的硅化树木，这为最终解决最古老树木的生长之谜提供了基础。

研究人员发现，分枝蕨类植物的茎结构和生长方式明显不同于现存的树木。在普通的活树中，起支持和运输作用的组织的维管束通常是一个整体。通过连续的二次生长，它使树干变粗，并产生年轮。在泥盆纪分支蕨类植物中，至少有几十个维管束系统相互独立，交织成一个网络。它们通常是圆柱形的，并与其他疏浚组织形成三维网格系统。在这个由维管束组成的网格系统中，每个单个维管束都可以生长得很厚，并产生生长环。同时，维管束系统可以通过相互分裂和增殖而不断扩张，进而使整棵树加厚。

“枝状蕨类代表了一种独特的植物类型，它构成了最早的森林。它们已经完全灭绝了，它们的内部结构和生长机制在活着的树上再也看不到了。”领导这项研究的中国科学院南京地质古生物研究所研究员徐红河说。

相关研究成果于24日在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上发表。